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      提及郦道元似乎注定要谈及《水经注》，而《水经注》中除去水文地质，对于古代动物也多有记述。

      郦道元在《水经》卷二十八《沔水》“又东过中庐县东，维水自房陵县维山东流注之”这一条目中写有注文:“沔水又南与疎水合，水出中庐县西南，东流至邔县北界，东人沔水，谓之疎口也。水中有物如三、四岁小儿，鳞甲如鲮鲤，射之不可入，七、八月中，好在碛上自曝，厀头似虎，掌爪常没水中，出厀头，小儿不知，欲取弄戏。便杀人。或曰，人有生得者，摘其辠厌，可小小使，名为水虎者也。”。

      文中所记述的这种“水虎”，其地理位置在今天的汉水襄阳与宜城之间的水域。这个地区在南北朝时属于南朝所有，所以郦道元本人不可能足迹到此。而他的这段记述分明是引自《荆州记》。《荆州记》云：“陵水中有物，如马甲，如鲮鲤，不可入。七、八月中，好在碛上自曝，膝头如虎掌爪，小儿不知，欲取弄戏，便杀人。或曰，生得者取其鼻厌，可小小便，名为水卢”。

      文中诸如“水虎”、“水卢”；“可小小使”、“可小小便”；“辠厌”、“鼻厌”等，当为传抄之误。

      而这描写的动物便是扬子鳄(Alligator sinensis)。它尽管属于食肉类爬行动物，但却非猛兽。平日以鱼、蛙、鼠类小动物为食。远不及马来鳄凶猛，吞食大型动物甚至人。文中所说：“小儿不知，欲取弄戏，便杀人”，当属意外，却另扬子鳄背上了“杀人”的罪名。

      《水经》卷三十七：“其一又东过县东，南入于海”条目中注解云：“建安中，吴遣步骘为交州，骘到南海见土地形势，观尉佗旧治处，负山带海，博敞渺目，高则桑土，下则沃衍，林麓鸟兽，于何不有？海怪鱼鳖，鼋鼍鲜鳄，珍怪异物，千种万类，不可胜记。”。

      这里所描写的“鼋鼍鲜鳄”一语中，鼍就是扬子鳄。《诗·大雅-灵台》：“鼍鼓逢逢”。孔颖达疏：“鼍如蜥蜴，长六七尺”。古人用其皮制鼓，所以名为“鼍鼓”。

      步遣是淮阴人，曾做官于吴，长江流域的鼍，也就是《沔水注》中的“水虎”，他一定见过。初到南方，在珠江流域骤然见到形状似鼍而身躯比鼍大得多的鳄，或许不能分辨清楚，所以笼统的称该地有“鼋鼍鲜鳄”。

      而西晋张华在其《博物志》卷九中便已指出：“南海有鳄鱼，状似鼍”。说明鼍与鳄，形态相似，然并非同一种动物。

      唐朝韩愈任潮州刺史时，当地的鳄鱼还很多，为此韩愈曾专门写过一篇《祭鳄鱼文》，说这种动物“其率丑类，南徙于海”，如今这种鳄鱼（马来鳄 Crocodilus porosus）已经在广东沿海绝迹。

      而扬子鳄，在汉章帝建初八年（83年）时，伊水中尚有很多。到了北魏，郦道元在《水经·伊水注》中，已经没有记载，而南边的汉水中却还存在。时至今日，《沔水注》中记述的襄阳、宜城一代，扬子鳄已经绝迹。如今扬子鳄分布在安徽省清弋江以及江苏、浙江两省的太湖流域。